从落星墟出发后的第三天，杨凡意识到一个问题——他们对中州的了解，几乎为零。
只知道它在东方，很远，需要穿越十余个星域。但具体怎么走，沿途有哪些危险，需要准备什么物资，一概不知。胡三在虚空混了几十年，最远也只到过落星墟方圆千里的范围，再往外就是两眼一抹黑。
“得弄张星图。”慕容衡说，“否则这么瞎走，十年也到不了。”
问题是，星图这种东西，从来不会出现在普通坊市的货架上。那是大型宗门和虚空商会的核心资源，每一张都价值连城，标注着经过无数代人命探出来的安全航线。散修想弄到，要么拿命去换，要么拿钱去买——而他们两者都没有。
赵明翻遍了从落星墟淘来的那堆破烂，找出一张皱巴巴的兽皮。上面歪歪扭扭画着几条线，标注了几个地名——落星墟、东极废墟、断魂渊——然后就什么都没有了。
“这玩意儿能信？”胡三凑过来看了一眼，嗤笑一声，“这画的什么鬼？断魂渊离落星墟至少三千里，它画得跟隔壁似的。”
赵明没好气地收起兽皮：“总比什么都没有强。”
杨凡没有说话。他盯着虚空深处，那些遥远的星光稀疏而黯淡，无法提供任何方向指引。在这里，所谓的“东方”只是典籍上的记载，没有任何参照物能确认方位。
他们需要一个向导。
一个认识路的向导。
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第四天，向导自己送上门来了。
那是一个干瘦的老头，穿着破旧的灰袍，骑着一头同样干瘦的虚空兽，慢悠悠地从黑暗中飘来。他的眼睛很小，却很亮，在昏黄的灵光灯下闪着精明的光。
“几位道友，可是要去东边？”老头在距离十丈外停下，拱了拱手，声音尖细，“老朽看你们在这儿转悠好几天了，想必是缺个识路的？”
慕容衡下意识握紧右拳，地煞之力在掌心凝聚。
杨凡抬手制止他，看向那老头。
“你怎么知道我们要去东边？”
老头咧嘴一笑，露出两颗发黄的板牙：“这落星墟方圆千里，就一条路能往外走——往东。往西是虚空乱流，往北是妖兽巢穴，往南是上古战场废墟。你们要是往那些地方去，早就死透了，不会在这儿转悠。”
杨凡沉默片刻，问：“你是干什么的？”
“向导。”老头拍了拍身下那头虚空兽，“在这片混了八十年，闭着眼都能走遍方圆五千里。几位要是想去东边，老朽可以带路。价格公道，童叟无欺。”
胡三凑到杨凡耳边，压低声音：“这老头我见过几次，确实在这一带混了很多年。不过他的名声……不太好。”
“怎么不好？”
胡三支支吾吾：“听说他带过的队伍，有一半没回来。”
杨凡看向老头。
老头也不辩解，只是笑眯眯地看着他们，那双小眼睛里看不出任何情绪。
杨凡想了想，问：“去东极废墟，多少灵石？”
老头伸出五根手指。
“五十？”
“五百。”老头说，“下品灵石，不讲价。”
胡三倒吸一口凉气：“你怎么不去抢？”
老头笑眯眯地说：“抢劫哪有带路来得长久？几位要是嫌贵，可以自己走。不过老朽提醒一句——东边三百里外，最近来了一窝虚空兽，专门盯着落单的修士。你们这阵容，一个重伤，一个灵力枯竭，一个练气，再加一个……”他瞥了胡三一眼，“算半个。遇上那群东西，十死无生。”
杨凡沉默了。
五百下品灵石，他们确实拿不出来。
但他没有拒绝。
他只是看着老头的眼睛，一字一顿地说：“我们没有灵石。”
老头的笑容僵了一瞬。
杨凡继续说：“但我们有别的。”
他从怀中取出那枚透明珠子——归墟石的空壳，放在掌心。
珠子在昏黄灯光下折射出微弱的光，四道裂纹清晰可见。
老头的瞳孔猛然收缩。
“这是……”他的声音有些发颤，“归墟石？”
杨凡没有回答，只是静静看着他。
老头盯着那颗珠子，眼中闪过复杂的光芒——贪婪、忌惮、恐惧，还有一丝……渴望。
良久，他深吸一口气，压下情绪，问：“你想用它换什么？”
“带我们到东极废墟。”杨凡说，“到了之后，这珠子归你。”
老头盯着他，看了很久。
然后他笑了。
那笑容与之前不同，少了几分精明，多了几分苦涩。
“年轻人，你知道这珠子值多少吗？”他问，“五百灵石？五千都不止。”
杨凡说：“我知道。”
老头又问：“你知道我拿到这珠子后，可以立刻翻脸，杀了你们抢走它吗？”
杨凡说：“你可以试试。”
他的语气很平静，平静得没有一丝波澜。
但就是这种平静，让老头的笑容彻底消失了。
他盯着杨凡的眼睛，盯了很久。
然后他移开目光，叹了口气。
“罢了罢了，老朽这把老骨头，还想多活几年。”他拍了拍身下的虚空兽，“成交。带你们到东极废墟，珠子归我。不过丑话说在前头——路上遇到危险，我可不会拼命。能跑就跑，跑不了你们自己扛。”
杨凡点头。
老头伸出手：“拿来。”
杨凡将珠子递给他。
老头接过，翻来覆去看了好几遍，确定是真货，这才小心翼翼收进怀里。
“行了，走吧。”他一拍虚空兽，那畜生慢悠悠地转向东边，“跟紧了，别掉队。”
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向导姓苗，自称“苗老头”，在这片虚空混了八十年，什么活都干过——打捞、寻宝、送货、带路，甚至偶尔客串一下杀手。他的名声确实不好，但本事也是真的。
苗老头带路的第一天，就绕过了三处危险区域。一处是虚空乱流，肉眼完全看不见，但他的虚空兽远远就停了下来，死活不肯往前。一处是妖兽巢穴，从外面看只是一片普通的黑暗，但他指着某个方向说：“那边有十七只虚空兽，正在睡觉，别吵醒它们。”最后一处是一艘废弃飞船的残骸，看起来很安全，但他绕得远远的，说：“那里面有个东西，活了。进去的人都没出来。”
杨凡跟在他身后，默默记着路。
第二天，他们遇到了一小群虚空兽。
那些畜生从黑暗中突然冲出，速度快得惊人，眨眼间就到了眼前。苗老头一声尖叫，拍着虚空兽就跑，瞬间没了踪影。
杨凡没有跑。
他站在原地，看着那群扑来的虚空兽，右手缓缓抬起。
掌心，一道极其微弱的透明波纹缓缓扩散。
那是归墟意蕴的残韵——虽然珠子已经给了苗老头，但意蕴还留在他体内。
波纹所过之处，那群虚空兽如同撞上一堵无形的墙，齐刷刷停在十丈外。它们盯着杨凡，眼中满是恐惧，发出一阵刺耳的嘶鸣，然后掉头就跑，比来时更快。
苗老头不知什么时候又回来了，远远躲在百丈外，看到这一幕，眼珠子差点瞪出来。
“你……你是什么人？”
杨凡没有回答，只是继续向前。
苗老头看着他的背影，忽然觉得自己怀里那颗珠子有点烫手。
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第七天，他们抵达了东极废墟。
那是一片巨大的虚空废墟，方圆百里，到处都是破碎的建筑残骸、断裂的飞船骨架、漂浮的尸骨。废墟中央，有一座半塌的高塔，高塔顶端亮着一盏昏黄的灯，那是这片废墟唯一的活人痕迹——一个叫“东极阁”的坊市，专供过往修士歇脚补给。
苗老头将他们带到高塔下，就告辞了。
临走前，他忽然回过头，看着杨凡，问了一句莫名其妙的话：
“年轻人，你身上是不是有那种东西？”
杨凡看着他：“什么东西？”
苗老头指了指自己的眼睛：“那种……被很多人看着的感觉。我见你第一面就觉得不对劲，你的眼睛里有别人的影子。”
杨凡沉默。
苗老头等了片刻，见他不答，也不追问，只是叹了口气。
“那珠子我不白拿。”他从怀里掏出一块皱巴巴的兽皮，扔给杨凡，“这是中州周边的粗略星图，够你们用到下个地儿了。”
说完，他一拍虚空兽，消失在黑暗中。
杨凡低头看向那张兽皮。
上面画着复杂的线路，标注着十余个地名——东极废墟、天狼墟、鬼哭峡、陨仙渊、以及最东边的三个大字：中州界。
虽然粗糙，但比之前那张强了百倍。
杨凡收起兽皮，转身看向那座高塔。
塔顶的昏黄灯光在虚空中摇曳，如同黑暗中的唯一温暖。
慕容衡走到他身边，问：“进去歇歇？”
杨凡点头。
四人向高塔走去。
身后，那片废墟静静悬浮，无数破碎的尸骨在星光下泛着幽幽的光。
前方，是新的未知。
漫漫中州路，才刚刚开始。
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