周景昭一幅一幅看过去。看到最后一幅时，他的目光忽然凝住了。
那是一幅《江南水运总图》，将太湖、苕溪、荆溪、黄浦江、吴淞江、运河，以及长江入海口全部串联在一起，形成了一张完整的江南水网。图的一角，有一行小字——
“治太湖水患，其要在疏不在堵。疏太湖，则通黄浦；通黄浦，则达长江；达长江，则入大海。水有所归，则患自平。”
周景昭抬起头，看着沈鹤龄：“这幅图，你画了多久？”
“五年。”
“这行字，是你自己想的？”
沈鹤龄点头：“草民在湖州、松江两地奔走多年，发现太湖之水，归根结底要有一个出口。黄浦江是最合适的出口。只要将黄浦江疏浚拓宽，太湖之水便能顺畅入海。届时不仅水患可平，海船亦可从长江口直入黄浦，抵达松江、苏州腹地。”
他顿了顿，眼中忽然亮起一簇光。
“殿下说要开海运，将漕粮从运河移到海上。草民斗胆进言——若能将黄浦江疏浚成一条深水航道，海船从长江口入黄浦，可直抵苏州城外。届时，苏州便是江南海运的枢纽。运河的船、海上的船，都在苏州交汇。江南的丝绸、茶叶、瓷器，可由此出海；南洋的香料、珍珠、红木，可由此入内地。”
“这条水道，便是江南的命脉。”
他的声音不自觉地提高了几分，随即意识到失态，又低下头去：“草民妄言了。”
“不。”
周景昭站起身，走到窗边。窗外，运河的水正静静流淌。这条人工开凿的河道，一千多年来承载了无数漕船、商船、客船，是帝国的命脉。但它的运力已到了极限。钞关林立，淤塞日甚，漕运的代价越来越大。
沈鹤龄说的，是一条新的命脉。
他转过身，看着沈鹤龄：“你方才说，你被沈家除名了？”
“是。”
“那你现在的身份是什么？”
沈鹤龄一怔：“草民……一介白身。”
周景昭走回书案前，拿起那幅《江南水运总图》，又看了看吴洵一的《太湖水利图》。
“吴洵一，本王原打算让你做江南书院的山长。”
吴洵一抬起头。
“现在本王改主意了。”周景昭将两幅图并排放置，“书院的职务你可以兼着，但你的主要职责，是江南水运的测绘与规划。太湖、苕溪、荆溪、黄浦江，整个江南的水系，本王要一份完整的图纸和治理方案。”
他转向沈鹤龄：“沈鹤龄，你被沈家除名，那本王便给你一个新的身份。即日起，你便是宁王府水利参事，正七品。你的职责，与吴洵一相同——把江南的每一条河、每一座闸、每一处淤塞，都给本王摸清楚。”
沈鹤龄的瞳孔微微放大。
他没有立刻谢恩，而是沉默了一瞬，然后问了一句：“殿下，草民斗胆问一句——这些图，画出来之后，真的会用吗？”
周景昭看着他的眼睛。
“会。”
一个字，斩钉截铁。
沈鹤龄跪了下去。他跪得很慢，像是怕自己听错了，又像是在确认这件事的真实性。膝盖触地的那一刻，他的肩膀微微颤动了一下。
“草民沈鹤龄，愿为殿下效死。”
吴洵一也跟着跪下，声音比沈鹤龄多了几分哽咽：“学生也愿。”
周景昭将他们扶起来。两人的手臂都很瘦，握在手里，骨节硌手。但那股力道，是攥了太久、终于可以松开去抓住什么东西的力道。
“本王不要你们效死。”他看着这两个年轻人，一个清瘦执拗，一个沉静从容，“本王要你们活着，活到江南水运贯通的那一天，活到海船从黄浦江直入苏州的那一天。到时候，本王亲自登船，你们来掌舵。”
两人对视一眼，同时重重点头。
谢长歌从廊下走进来，看见这一幕，嘴角微微一弯。他走到书案边，拿起那幅《江南水运总图》端详了片刻，忽然道：“殿下，沈鹤龄这份图，与李光都督前些日子送来的海防图，恰好能对上。”
周景昭心中一动：“怎么说？”
谢长歌从袖中取出另一幅图，展开。那是李光从琉球送来的东海海防图，标注了从长江口到琉球、再到倭岛的海路、暗礁、洋流。
“沈鹤龄的黄浦江航道，若能疏浚至海船可入，那么从苏州出海，顺风三日可到琉球，五日可到倭岛。”谢长歌的手指在海图上划过一条线，“届时，南中水师的补给线，便可以从广州北移至苏州。从苏州到琉球，比从广州到琉球，缩短了近一半的航程。”
沈鹤龄的目光落在那幅海图上，眼中渐渐亮起一种吴洵一从未在他脸上见过的光芒。那不是被赏识的感激，而是一种“原来如此”的顿悟——他花了五年时间画出的图，原来可以与另一片他从未见过的海，连在一起。
“殿下。”他的声音微微发颤，“草民可否将这幅海图……誊抄一份？”
周景昭与谢长歌对视一眼。
“不必誊抄。”周景昭将海图卷起，连同沈鹤龄的《江南水运总图》，一并递还给他，“这两幅图，本王都交给你。从今日起，你的任务便是将这两幅图，拼成一幅。”
沈鹤龄双手接过图，指节因为用力而微微发白。
“定不负殿下所托。”
两人告退时，天色已近黄昏。
吴洵一走在前面，脚步轻快，像是卸下了一副重担。沈鹤龄跟在后面，怀中抱着那两卷图纸，走得极慢极稳，像是抱着什么易碎的珍宝。
走出别院大门，吴洵一忽然停下来，转身看着沈鹤龄。
“鹤龄兄，你方才为什么问那句话？‘这些图，真的会用吗？’”
沈鹤龄低头看着怀中的图纸，沉默了片刻。
“因为我画了五年，从来没有一个人问过我——你画的这些，有什么用。”他抬起头，望向暮色中的运河，“沈家的人说，我画的是废纸。郡衙的人说，我画的是多管闲事。只有殿下，问了我一句——‘这幅图，你画了多久？’”
他的声音轻了下去。
“五年。他问了我画了多久。”
吴洵一没有说话。他忽然想起自己在那篇策论被挑出来之前，一个人站在凉亭角落里，看那些世家子弟高谈阔论时的心情。那时候他想的是——这些文章，真的会有人看吗？
然后周景昭拿着他的策论，从轩中走出来，一直走到他面前。
“走吧。”沈鹤龄将图纸往怀里拢了拢，“今夜我把苕溪那一段补齐。”
两人并肩走入暮色。运河的水在他们身后流淌，波光潋滟。而别院的书房里，周景昭重新坐回书案前，掀开了那块绢布。银镯、布老虎、描红字帖、褪色的同心结，安静地躺在案上。
他拿起那只刻着“兰”字的银镯，对着窗外的暮光看了很久。
“先生。”
“臣在。”
“母亲的双胞胎姐妹，若还活着，今年应该是多少岁？”
谢长歌默算了一下：“顾贵妃隆裕二十五年薨逝，享年三十九岁。她的双生姐妹，自然也是三十九岁。到今年，应是四十六岁。”
四十六岁。
周景昭将银镯握在掌心。镯子是婴孩戴的，很小，只够他套进两根手指。一个四十六岁的女人，曾经戴过这只镯子。然后她在某一天，出现在母亲面前。然后母亲便死了。
“顾兰漪的回信，还要多久？”
“从杭州到昆明，金翎往返最快也要半个月。金翎已经出发，请王爷稍待。”
周景昭点了点头，将银镯重新放回绢布上。
窗外，暮色四合。运河上的船工号子渐渐稀疏，取而代之的是此起彼伏的蛙鸣。江南的春天，夜晚来得很快。他望着那只小小的银镯，心中忽然生出一个念头。
四十六年。那个女人又是谁的人，她在那里待了多少年？她知道自己是谁吗？她知道自己的亲生姐姐，是当朝贵妃吗？
她知道自己在做什么吗？
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