定安六年，八月初一，寅时。
天还未亮，启明星依然高悬在东方的天际。但整个大周京城，却早已从沉睡中苏醒。
“咚——咚——咚——！”
紫禁城内，悠远而庄严的景阳钟被准时敲响，沉雄的钟声穿透拂晓的薄雾，传遍了京师的每一个角落。
这钟声，不仅宣告着新的一天的开始，更宣告着一场足以改变无数人命运、甚至改变整个帝国未来的旷世大典，正式拉开了序幕。
贡院，辕门之外。
数千名手持火把的京营士兵早已将这里围得水泄不通，明晃晃的盔甲和雪亮的枪尖在火光中连成一片，肃杀之气直冲云霄。
而在辕门的正前方，大太监王进身着最隆重的礼服，在一众小太监的簇拥下，展开了一卷明黄色的圣旨。
“奉天承运，皇帝诏曰！”
王进那尖锐高亢的声音，在寂静的黎明中显得格外清晰，传到了在场每一个人的耳中：
“定安六年龙虎恩科，于今日正式开考！朕望天下学子，竭尽所学，为国尽忠！考场之上，以公平为纲，舞弊者，严惩不贷！钦此！”
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
早已等候在外的三千七百余名赴考学子，无论出身寒门还是世家，此刻皆是整理衣冠，朝着皇宫的方向，整齐划一地跪伏在地，山呼万岁。
圣旨宣读完毕，辰时正。
一列由摄政王府仪仗队护卫的车队，准时抵达了贡院。
一字并肩王赵晏，身着绛紫色亲王蟒袍，头戴九旒王冠，腰悬天子剑，在一众考官的簇拥下，缓步走下马车。
他的目光扫过眼前那些年轻而又充满渴望的面孔，没有丝毫的停留，径直走向了贡院那扇即将关闭九天的沉重大门。
“锁院！”
随着赵晏一声令下，他亲自率领着内阁首辅方正儒、吏部尚书海刚峰，以及三房共计一百三十七名考官与吏员，走入了贡院。
在他们身后，那扇巨大的包铁木门缓缓关闭，发出了沉重而嘶哑的呻吟。
紧接着，十几张盖着摄政王金印和内阁大印的巨大封条，被交叉贴在了门缝之上。
自此，直到恩科所有场次阅卷结束、三榜榜单最终公布之前，这扇大门将不会再为任何人打开。贡院之内，与世隔绝。
吴思齐混在经义房的考官队伍里，看着那被彻底封死的退路，心中既紧张又兴奋。他知道，大戏，马上就要开场了。
就在考官入闱的同时，京营提督沈红缨一身戎装，亲自率领十二万京营大军，如同铁桶一般，将整个贡院围得水泄不通。
城墙之上，每隔十步便有一名神射手，任何企图靠近贡院的可疑之人，都将被当场射杀。
巳时，贡院外的大门缓缓开启。
早已按省份列队等候的三千七百名学子，开始依次入场。
苏清辞、苏明远兄弟并肩而行，神情肃穆；陆长风左臂虽然还吊着夹板，但眼神依旧锐利如鹰；墨河背着一个特制的考篮，里面装满了各种精密的算筹和绘图工具；王景玄脱去了华服，换上了一身普通的士子青衫，显得从容不迫；程守正和沈知微也混在人群之中，眼中闪烁着坚定的光芒。
入场通道，堪称地狱级别。
每一名考生都必须经过京营士兵和锦衣卫的两道、共计四轮的严格搜检。
从头发丝到鞋底，从考篮的夹层到笔杆的内部，任何可能夹带作弊工具的地方，都被毫不留情地仔细检查。
期间，有十几名心存侥幸、试图在衣物夹层中藏匿小抄的世家子弟，被当场抓住。
监考的锦衣卫百户甚至没有请示，直接按照赵晏颁布的铁律，扒去他们的儒衫，戴上枷锁，当众宣布革除功名，永不录用！
这血淋淋的场面，彻底打消了所有人最后一丝作弊的念头。
……
午时整。
当最后一名考生走入自己的号舍，贡院的大门再次关闭落锁。
三声悠扬的开考锣声，响彻了整座贡院。
早已等候在侧的吏员们，将一沓沓散发着墨香、带着特殊龙纹水印的试卷，依次发往了三千七百间号舍。
贡院最高处的至公堂内，这里是本次恩科的主考房。
赵晏没有去看那些枯燥的考务，而是独自一人站在高高的窗前，俯瞰着下方那密密麻麻、如同棋盘般整齐划一的号舍。
万千灯火，在这一刻，仿佛都汇聚在了那三千七百支颤动的笔尖之上。
“东家，”老刘提着一壶热茶，走到赵晏身后，顺着他的目光望去，感慨道，“俺还记得，当年您也是和他们一样，坐在这小小的号舍里，拿着笔，想着怎么才能出人头地。”
“是啊。”
赵晏的眼神变得有些悠远，他仿佛看到了当年那个从清河县一路走来、倔强不屈的自己。
“当年，我靠的是三分运气。但今天，”赵晏转过身，那双深邃的眼眸中充满了前所未有的坚定与期许，“本王要给他们的，是一个绝对公平的机会，一个能让他们仅凭真才实学，就能施展抱负的舞台。”
“这龙虎榜，要选出的，是能撑起我大周未来百年盛世的真正栋梁！”
就在赵晏话音刚落的瞬间。
京城之外，三十里处的官道上。
奉国将军李崇义的数百名死士，已经换上了普通的商队服饰，正借着押送货物的名义，悄然向着京城最薄弱的西直门逼近。
而在京城之内，礼部右侍郎吴思齐坐在经义房的考官席位上，看着手中那份刚刚送来的誊录房书吏排班表，眼中闪过一丝不易察明觉的阴狠。
他与王克俭买通的那名内应，恰好被安排在了负责抄写第一批核心考卷的位置上。
一切，似乎都在按照逆党的剧本，完美地进行着。
他们丝毫不知道，在贡院之外，在诏狱的深处，在皇宫的禁地，一张由赵晏亲手编织、由沈烈、沈红缨、老刘三人共同执掌的死亡巨网，已经悄然收紧。
只等他们亮出最后的底牌，便会给予他们雷霆万钧的致命一击。
龙虎恩科，正式启幕。
这一场关乎大周国运的旷世豪赌，终于，落下了第一颗棋子。
读完本章请把 夜湖书阁 加入收藏。《科举救家：我靠才华状元及第》— 岭南琢玉郎 力作，下章内容近期上线。